Perfekt vs. Präteritum: Which German Past Tense When?

German has two everyday past tenses, and textbooks often make choosing between them sound harder than it is. Here is the honest, practical version.

The rule that solves 90% of cases

Speaking? Use Perfekt. Writing formally? Use Präteritum.

• Spoken: Ich habe gestern Pizza gegessen.
• Newspaper: Der Minister aß gestern mit der Delegation. (you'd never say this aloud)

A German telling a friend about their weekend uses Perfekt almost exclusively. A novel or news article narrates in Präteritum. That's the whole system — with one famous exception group.

The exception verbs: always Präteritum, even in speech

A small set of very frequent verbs prefer Präteritum even in casual conversation, simply because their Präteritum forms are shorter:

Verb	Spoken past	Not usually
sein	ich war	ich bin gewesen
haben	ich hatte	ich habe gehabt
können	ich konnte	ich habe gekonnt
müssen	ich musste	ich habe gemusst
wollen	ich wollte	ich habe gewollt
wissen	ich wusste	ich habe gewusst
es gibt	es gab	es hat gegeben

So a natural spoken sentence freely mixes both: Ich war müde, weil ich schlecht geschlafen habe.

Perfekt survival kit: haben or sein?

Perfekt = haben/sein + Partizip II. Use sein with verbs of movement from A to B (gehen, fahren, fliegen, kommen) and change of state (aufwachen, einschlafen, werden, bleiben, sein). Everything else takes haben — including reflexives, always: ich habe mich gefreut.

Regional footnote

In southern Germany, Austria, and Switzerland, Perfekt is even stronger — you'll hear ich bin gestanden where the north says ich habe gestanden. Don't let it confuse you; both are understood everywhere.

Drill the past-tense patterns in our A2 and B1 practice courses — the travel and news rooms are built around exactly these forms.